Abstract
In my “Introduction to Literary Analysis” course last semester we read an Afro-Caribbean poem written by the Cuban poet Nicolás Guillén. I believe that the theme of the poem “Sensemayá” is Man overcoming Evil—it incorporates African language and rhythms to celebrate African identity. When I first read this poem, I was intrigued by the religious aspect behind it, which derived from Palo. Palo is sacred music that combines traditions from the Congo region of Africa with European influences. In the Dominican Republic, Palo is connected to Catholicism and is played at religious ceremonies to honor saints. In my essay titled “Sensemayá y el valor de la fe” I recall a memory from when I was 13 years old and went to one of the commemorations of St. Michael in which Catholic and Santería rites were mixed to celebrate this patron saint. I specifically remember the Palo music playing in the background while my aunt was praying to the saint for all of her triumphs and blessings that year and for the years to come. Despite not knowing what was happening or why so many people were gathered together to celebrate this saint, at the time I was able to learn a lot about the value of what it is to have faith.
“Sensemayá” y el valor de la fe
Cada 29 de septiembre en Santo Domingo, República Dominicana se celebra el santo más popular, San Miguel Arcángel. Fieles de todo el país conmemoran el día con mezclas de ritos católicos y santería frente a la parroquia San Miguel. El día empieza con la celebración de tres misas consecutivas. Después se prenden muchas velas para practicar la fe en el santo y participan en la fiesta de celebración. Con música de Palo, cigarros y pal de cervezas o romo, celebran sus tradiciones el día entero. De ahí los actos religiosos se combinan con los palos (o atabales) y las salves, dos ritmos que se tocan en todo el territorio dominicano durante la celebración en honor al santo.
Parte de mi familia que vive en la República Dominicana consiste en creyentes fieles en San Miguel. Todos los años se van a pasar el día celebrando su triunfo sobre los poderes del infierno y su fe en las fuerzas del cielo. Le dan gracias a San Miguel por todos los milagros que les ha cumplido ese año y le piden su protección y sus bendiciones para el año que viene. Pero esta ceremonia religiosa no es completa sin la música sagrada de Palo. La religión de Palo se desarrolló en Cuba entre los esclavos centroafricanos y sus descendientes. Para los dominicanos la música de Palo es relacionada con las tradiciones religiosas sincréticas afroamericanas de Cuba, Brasil, Haití y otros lugares.
En el poema “Sensemayá” de Nicolás Guillén, la caza de una culebra se conecta con un ritual del Palo Mayombe, una de las religiones afrocubanas que fue importada por los esclavos al Caribe. En general, Palo Mayombe es un modo de comunicación con los espíritus. Opino que en el poema Guillén transformó un baile de serpientes afrocaribeño de los practicantes de la religión de Palo Monte Mayombe a un poema.
Mi interés en este poema se basa en mi experiencia personal hace siete años cuando asistí a la ceremonia de San Miguel en la República Dominicana por primera vez. Cuando pienso en el aspecto religioso detrás de este poema me recuerda mucho a las creencias de mi familia y la celebración de San Miguel. La música de Palo está en el fondo de cada memoria. Yo tenía trece años cuando pasé el susto de ver una tía mía cuando se montó por primera vez mientras bailaba alrededor del altar honrando sus creencias religiosas. Ella cayó al suelo con los brazos abiertos y los ojos se pusieron en blanco. Ella estaba completamente entregada a su fe y yo estaba asustada. Yo no entendía lo que estaba pasando, pero en ese instante nada más pude pensar que se murió la tía mía. Todos siguieron bailando y celebrando con toda su fe y yo seguía confundida. ¿ Cómo le busco ayuda a mi tía? ¿Será esto algo normal que a nadie se le ocurrió ayudarla? Al estar tan confundida vino mi abuela y me explicó lo que le sucedía a mi tía en ese instante. Me dijo que solo la obra del santo la salvará. En ese momento aprendí lo que es tener fe.
A pesar del susto que pasé viendo a mi tía querida derrumbarse en el suelo frente a mis ojos, fue un momento de reflexión para mí. Aunque no entiendo completamente, ni soy creyente 100% en la religión de Palo, pude aprender el valor de lo que es tener fe y de estar completamente dedicado a tus creencias.
Bio - Ashley Inirio
I am a proud first-generation college student currently double majoring in Psychology and Spanish. My parents were not able to attend college because they immigrated from the Dominican Republic in hopes of giving their daughters more opportunities than they had in life—they are the motivation behind everything I do.